壳作为一个汉字部首，是由甲骨文的“虫”的变形而来。在古代，人们把某些具有特殊功能或特殊形态的动物、植物、矿物等事物的外层套上一层类似保护壳的外壳，以起到保护、隔绝或美化的作用。
壳部在五行中属于土。古人认为土能够护佑万物，代表坚定、稳定，也涵盖了收藏、保存的含义，因此很多壳部字都与保护、装饰、养殖、建筑等方面有关，如装饰、壳牌、埋藏、壳屋等。
壳部也是一些生字的部首，比如“睫”、“躄”、“孽”、“蹴”等等，都是壳部加上其他部首构成的较为复杂的字形。壳部还有一些常见的谐音，比如“确”、“雀”等等。